芈月，又称秦宣太后，出生于楚国丹阳的一个楚国远房宗室家庭，到她这一代时家庭已没落。
其父亲早逝，母亲向氏带着她和弟弟芈戎改嫁到一户魏姓人家，并生下同母异父的弟弟魏冉。
芈月生得聪明伶俐且貌美如花，长大后作为楚国公主的陪嫁侍女嫁入秦国，后受到秦惠文王的宠幸，被封为八子，故而也被称为芈八子。
秦国后宫女子的地位分为8个等级，八子仅是第五等，可见其在秦国后宫的地位并不高。
芈月先后为秦惠文王生下三个儿子，其中长子是后来的秦昭襄王嬴稷，但三个儿子的出生并未提升她的地位，直至秦惠文王去世，她的称号一直是“八子”。
因不受宠，芈月的长子嬴稷在很小的时候就被送去燕国当人质。
而芈月同母异父的弟弟魏冉，凭借出众的能力，受到秦惠文王和秦武王的重用，在秦军中建立起了威信和人脉。
公元前307年，秦武王率军东出函谷关，攻破韩国重镇益阳，直抵周天子的王畿洛邑。
秦武王欲效仿当年楚庄王问鼎中原，在观摩九鼎时与身边大力士孟说打赌举龙纹赤鼎，却不幸失手，被大鼎砸断胫骨，失血过多而亡。
由于秦武王无子，其去世后，秦国国内为争夺国君宝座陷入混乱。
芈月和魏冉商议立次子公子芾，而惠文后想立公子壮为君。
此时，赵武灵王却迎立在燕国为质的公子稷为秦王，并派代相赵固前往燕国接公子稷归秦。
迫于赵国的压力，秦国最终立公子嬴稷为秦王，即秦昭襄王。
秦昭襄王即位后，尊母亲芈月为宣太后，舅舅魏冉为将军，并拜王叔樗里疾为丞相，国政交由三人执掌。
当时的秦国面临内忧外患：
内部，惠文后拥立公子壮为季君，秦国出现两个国君；外部，齐、楚、韩、魏等国联合义渠共同攻打秦国。