西施，春秋时期越国美女，一般称为西施，后人尊称其“西子”，本名施夷光。
她出生于越国句无苎萝村（今浙江诸暨苎萝村），自幼随母亲在浣纱江边，故又称“浣纱女”。
春秋后期，诸侯争霸的重点转移到长江流域下游和浙江流域，吴国和越国相互攻伐。吴王阖闾在位期间，吴国国势强盛。
周敬王二十四年（公元前496年），勾践继位为越王，阖闾认为有机可乘，便进攻越国，然而战争结果却是吴军一败涂地。
阖闾在战争中右脚被越军大将灵姑浮的长矛刺中，回国后不久因伤重而死。
阖闾临死前嘱托儿子夫差一定要踏平越国、为父报仇。
夫差继位后积极训练水军，并通过各种方式提醒自己不忘仇恨。
后来，越王勾践为先发制人，率先点燃战火，却以越军主力损失殆尽、退保会稽并被吴军团团围住的结果告终。
勾践无奈叹息，大夫文种以商汤、文王、重耳、小白等的经历劝解，勾践遂采纳文种建议，挑选美女八名，并携带金银珠宝，通过吴国太宰伯嚭达成和议。
当时吴国有主战和主和两派，相国伍子胥力倡乘胜追击、一举捣灭越国，但太宰伯嚭认为与其玉石俱焚，不如通过条约获取越国利益，最终夫差采取了伯嚭的建议。
按照和约规定，勾践处理完相关事宜后需入臣吴国。
启程前，勾践对于人事安排感到为难，大夫文种认为自己在治理百姓之事上更擅长，而范蠡则在辅佐勾践、应对危机方面更胜一筹。
于是，勾践与夫人及范蠡前往吴国，群臣在固陵江畔摆酒饯别。
入吴后，勾践等人肉袒俯伏谒见夫差，夫差表示若念旧仇勾践将无生理，勾践赶紧叩首请求夫差怜悯。
此后，勾践夫妇穿着仆人的衣服守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫，范蠡也始终朝夕相随。
一天，夫差看到勾践和夫人端坐在马厩旁，范蠡垂手立在身后，虽蓬首垢面操持贱役，却不失君臣夫妇之礼，心中大起怜惜之念。