并州就这样被平定了，下一步，老曹开始商议怎么攻打乌桓了。
曹洪进谏说：“袁熙、袁尚兵也败了，大将也死了不少，他们现在是势穷力尽，远投沙漠去了；我们现在如果还要长途奔袭，万一刘备、刘表趁我们空虚袭击许都怎么办？我建议还是班师回朝为好。”
郭嘉说：“你说的不对。主公虽然威震天下，但是沙漠的人仗着山高路远，肯定不会防备的；我们现在应该趁他们不备，闪电突击，一战必胜。袁绍对乌桓是有恩的，袁尚和袁熙两兄弟不可不除。刘表只是个坐而论道的人，他其实应该很纠结，重用刘备吧，担心自己以后无法掌控，不重用吧，有担心刘备离开。向他们这种情况，就算我们老家空虚，远征大漠，也没有什么好担心的。”
曹操说：“嗯，奉孝说的对。”
于是马上率领三军将士，粮草物资一千多辆马车，浩浩荡荡往大漠进发。
曹操也是第一次来大漠，一路走来，黄沙滚滚，狂风四起，道路崎岖，人马难行。
曹操看到这个情况，心里有点虚，他妈的万一死在这里，不成干尸了？
就想回军算了，就问郭嘉的意见。
郭嘉这个时候正因为水土不服，躺在马车上养病呢。
曹操落了几滴泪，说：“因为我要平定沙漠，让你跟我受苦，搞得病的那么重，我实在不安心！”
郭嘉说：“我感念丞相您的大恩，就算死了也报答不了您的恩情。”
曹操说：“你看，这个鬼地方天气怪异，路又不好走，我想回军，你觉得呢？”
郭嘉说：“兵贵神速。我们现在千里追击，物资太多搞得走也走不快，干脆就轻车简从，加快行军速度，攻其不备。但是必须得找到认识路的人带路才行。”
曹操把郭嘉留在易州养病，四处寻找带路的向导。
有人推荐袁绍旧将田畴，曹操把他找来问怎么过去比较好。