乐府民歌具有以下特点：
1、人民性和现实主义精神都表现得鲜明而强烈，这些民歌道出了被压迫者的痛苦，读者从中可以听到兵士、农民、城市贫民、流浪汉和孤儿、弃妇的呻吟啼号；揭露了统治阶级的奢淫贪暴，官僚、地主及其爪牙都是被谴责的对象；
2、叙事成分占很大比重，如《妇病行》、《东门行》、《孤儿行》、《陌上桑》、《艳歌行》、《上山采蘼燕》、《十五从军征》等篇和《孔雀东南飞》，都是以叙事为主。
其中有些作品通过人物对话，塑造出性格鲜明的人物形象，标志着中国文学史上叙事诗歌的一大发展。对话的讲究增进了语言的活泼。常用铺陈的描写方法。
3、比兴的运用，《豫章行》和《南山石嵬嵬》通篇用树木喻人，《鸟生、《枯鱼过河泣》和《艳歌何尝行》通篇以鱼鸟拟人，都使读者感到“奇趣”，富有浪漫主义色彩。
4、形式多样，有四言诗，五言诗，杂言诗，风格和表现方法是丰富多彩的，语言是活泼生动的。
总之，汉乐府民歌的价值无论从思想内容或艺术成就看来都是非常珍贵的，它继承、发展了《诗经》中民歌的优良传统；
但其中也有一些消极的成分，如《鸟生》篇中的命定思想，《怨诗行》中的及时行乐思想，都是受到统治阶级思想麻醉和侵蚀的结果；
另外还有一些古辞专写游仙，或表现了逃避现实的思想，但那些作品虽称为古辞却不一定是民歌。
汉乐府民歌被记录收集的时候，正当诗歌的中衰时期，当时文人的歌咏极少有价值的作品，乐府民歌的出现简直使荒漠变成了花园。
它不但丰富了文学宝库，而且成了文学的新鲜血液，沾溉、启发、刺激了许多作家，使文人诗也有了新的精神面貌。
首先，汉乐府民歌继《诗经》之后，发扬了现实主义精神，在引导后代诗人们走向反映生活真实的道路方面，起了不小的作用。
如建安—黄初和天宝—元和两个时代的曹操父子、王粲、陈琳等以描写社会乱离疾苦为内容的诗篇，正是继承了乐府民歌“缘事而发”的精神；
伟大的诗人杜甫和建安诗人一样处于社会苦难深重的时代，而且亲历了更多的流离，他写了更多更深刻的反映民生疾苦的作品，他的叙事写实的名作如“三吏”、“三别”等篇，其精神和体制实与汉乐府民歌一脉相承，直接受到乐府民歌的影响；
白居易、元稹效仿杜甫做“因事立题”的社会诗，而且提出“诗歌合为事而作”的鲜明口号，也正是继承发扬了汉乐府民歌“缘事而发”的传统；这种传统在唐代以后也并未断绝，直到晚清，诗人黄遵宪还写了《台湾行》、《哀旅顺》等乐府体的诗。
其次，汉乐府民歌在体裁方面，对于当时和后代诗歌也有巨大的影响，历代诗歌在形式上模仿汉乐府，在词句上因袭汉乐府的例子多不胜举，可见汉乐府民歌的影响之久远和普遍。
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