要想理解帝国官制，首先要理解路易十八时代制定的十四级官秩表是怎样一种存在，一个很好的切入点就是波旁文学。反过来，弄懂官秩表是怎么回事，对深入理解法兰西文学也是很有帮助的。
曾经的波旁诗歌和小说中经常谈论人物的官秩，往往不厌其烦地强调某某人是哪一等级的文官，某某人的军衔又是如何如何。
为何官秩重要？这是因为路易十四改革之前的法兰西是典型的封建王朝，知识分子的晋身之路非常狭窄，基本只有为帝国政府服务这一条路，这条路又分为官僚机构和军界两个车道；其余像律师或经商路线，基本没什么出头可能。
更何况后来发动大革命还是一群巴黎的律师和行会商人，这更是让刚刚在美洲立足的路易十八和查理十世如坐针毡。
在这样的环境下，一个人在政府中的排名如何，基本决定了他的收入、地位和人脉关系。
和当年路易十四在凡尔赛驯服佩剑贵族一样，新的帝国官秩也规定了所有官员在公共场合穿什么衣服，戴什么肩章，规定了别人对他们的称呼，能从事什么工作。
对很多人来说，官秩赋予了他们抱负、品格，乃至人生意义。它对人的影响如此巨大，以至于单就外在而言，五级官员和九级官员看起来似乎都不是一个物种。
这就是为什么帝国文学家们如此热衷于描述一个人的官秩，然后根据他的级别赋予他种种特征，以便于让读者一眼就能认出：
“啊没错，我见过的八级官员不就是这样的嘛。”
1822年路易十八颁布官秩表的时候附加了很多法令，比如贵族必须服兵役，还有无论出身如何必须从最低的第十四级干起。
不过这些法令有的被保留了下来，有的被钻了空子，几年之后就废止了，但官秩表基本精神——为所有臣民广开晋升之路（至少理论上如此）——还是得到了传承。
乍看起来这十四个等级像是一条均匀的阶梯，一步一步往上爬就能达到最顶峰。实际上这条天梯中间有两个断崖，把它分成了泾渭分明的三个阶层：1~5级为顶层，第6~8级中间，余下为底层。