乾隆下江南时，亲眼看到江浙一带的海面上，外国商船络绎不绝，且大多数携带火药武器。他担心会制造出第二个、第三个澳门。于是在1757年南巡回京后，乾隆正式?颁布实施“一口通商”政策，开始严格实行全面防范洋人、隔绝中外的闭关锁国政策。
根据一口通商政策，外国商船不得再进宁波，不得进入浙江海口，只能在广州口岸停靠通商，而且只允许英、法、荷、葡四国商船来华贸易。清廷为此设立了广州十三行，作为唯一外贸中介，负责管理外商的进出口业务，并监视外商的活动。
清廷还规定，外商只能在每年的九月至次年三月来华贸易，其余时间必须离开，且不得逗留中国过冬，不得外出游玩，更不得随意接触中国百姓。
为说服清政府改变闭关锁国的政策，沙俄、英国等欧洲诸国纷纷派出使团来华磋商。
公元1762年，由于沙俄违背原定条款，接纳清朝逃犯并擅自加税，乾隆帝决定小惩大诫，下令关闭恰克图边市，撤回所有中国商人，停止与俄国的一切贸易活动，严禁商品走私。沙俄不得不主动向清政府示好，遣使赴恰克图谈判。
出于对中国北疆安全的考虑，乾隆皇帝同意谈判。双方使团的谈判重点集中在对中国皇帝和沙俄女皇的称呼上。经过为期数年的磋商，俄国屈服，双方重新签订了《恰克图条约附款》，结束了第一次中俄贸易禁运。
英国则在试图向中国倾销违禁商品如鸦片等等时，遭到清政府的严厉打击。
公元1793年，英国以补祝乾隆八十大寿为名，派出以马戛尔尼为首的八百人使团来到中国。双方还没开始就通商问题展开谈判，首先在觐见礼仪上进行了一番拉扯。
按照清朝规定，外国使臣朝见清朝皇帝时必须行三跪九叩礼，马戛尔尼不能接受，只同意行单膝下跪的英式礼节。
乾隆帝很生气，后果很严重：既然不愿三跪九叩，那你们就等着吧！
马戛尔尼为达目的，只得委曲求全。双方达成一致，先举行对英使团的欢迎宴，行英式礼节；后正式举行乾隆万寿典礼，行三跪九叩礼。
马戛尔尼在接连单膝下跪和三跪九叩后，见到了乾隆帝，递交了英王乔治三世的一封信。信中提出了清朝开放珠山、宁波、天津等口岸通商，允许英商仿效俄罗斯在北京设货栈买卖货物，取消澳门和广州之间的转口税，允许英商自由往返澳门、自由传教等一系列请求。
乾隆帝也回了一封信。他说中国物产丰盈，无所不有，不需要增强对外贸易。
闭关锁国并非没有好处。
清朝前期，中国经济实力和综合国力遥遥领先世界，农业、手工业、商业、运输业迅猛发展，人口、经济、文化均达到历史巅峰。清朝闭关锁国，一定程度上打击了海上走私以及海盗行为，防止了西方殖民者的侵略活动，同时有力促进了国内各民族之间的交流和融合，有利于中国的民族团结和文化传承。
但是，其坏处更多。
闭关锁国是一种防止外来文化、思想而采取的孤立主义政策，它阻碍了中外联系，极大限制了中国对外经济、文化、科学的交流，抑制了中国对外贸易和航海事业的发展，妨碍了先进的文化和科技进入中国，客观上使中国错过了与世界接轨的机会，导致中国在科技、制度、思想等领域落后于世界潮流，造成了中国的落后和孤立。
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