公元1009年，辽圣宗亲政，继续励精图治，注重农桑，使辽朝国强民富。他在位期间，辽国与西夏、高丽接壤，且北境还有女真、回鹘等族不时扰边，于是起兵征伐“损其疾，使遄有喜，”先后迫使高丽、女真臣服，使边疆稳固，并与宋、夏形成鼎足之势。
但辽圣宗死后，继任的辽兴宗迷信佛教，穷奢极欲。辽国朝政日益腐败，百姓生活困苦。
辽兴宗曾与弟弟耶律重元赌博，一连输给他几座城池，甚至还在一次酒醉之后承诺将来传位于他，到最后却传位给了自己的儿子辽道宗耶律洪基。“或益之十朋之龟，弗克违，”丰厚的馈赠激起了耶律重元的谋夺帝位的欲望。他于公元1063年先后两次纠集两千余人发动武装政变，兵败自杀。
内乱使得辽国国势进一步衰落，而女真族已悄然崛起。
公元1114年，女真族完颜阿骨打正式起兵反辽，而辽国内部再次发生叛乱。这一年，完颜阿骨打正式称帝建国，国号大金，同年秋天攻下辽国黄龙府，随后陆续占领辽国东京和沈州(今辽宁沈阳)。
公元1125年，金兵彻底覆灭辽国。契丹贵族耶律大石率领残部移居蒙古高原和新疆东部，后逐渐西迁到叶迷立（今新疆额敏）一带称帝，史称西辽，定都虎思斡鲁朵（今吉尔吉斯斯坦共和国境内）。若干年后，被蒙古大军消灭。
契丹人本是游牧民族，居住毡帐，髡发结辫，窄袖短衣。随着辽国灭亡，契丹人逐渐融入华夏其他各民族，原本属于他们的民族特征悄然风化水蚀。
契丹人建立辽国后参照汉隶创造了契丹文字，“弗损益之，无咎”，从此告别刻木为契的原始社会，走向文明时代。他们广泛吸收汉文化、渤海国及西域各国文化，其中尤以汉文化的影响最大。辽国翻译了大量汉文书籍，引进中原先进的科技、文学和史学，极大促进了草原文化的发展。
辽国皇室和贵族大多仰慕汉文化。比如辽太祖极其崇拜孔子，在位期间建孔子庙，并修国子监以授儒学。到辽道宗时期，契丹人更是以诸夏自称，有“吾修文物，彬彬不异中华”之说。“利有攸往，得臣无家。”契丹人的汉化进程，也吸引了许多汉人在朝为官。比如此前提到的韩德让，他的爷爷及父亲均为辽国重臣。韩德让因门荫入仕，后在高梁河之战中参与击败宋军，深得萧太后的器重与宠幸，封爵楚国王，兼任北府宰相、北院枢密使。这意味着，就连契丹人也要归他管。宋辽缔结澶渊之盟后，韩德让因功获赐国姓耶律，改封晋国王，地位更在亲王之上。
实际上，在唐朝灭亡之后很长一段时间里，西域、西亚与东欧各国都将辽国视为华夏文明的代表。在中、西亚的伊斯兰兵书中，将中国传过去的火药与火器称为契丹花和契丹火箭。而俄罗斯的语言文字中，至今仍以契丹作为中国的称呼。
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