宋朝开国以后，吐蕃某部落“晋其角，维用伐邑。”迁徙到青海省湟水流域一带，以邈川（今青海乐都）、青唐（今青海西宁）为中心，以吐蕃和羌族为主体建立了一个新政权。这个政权多次遣使向宋朝皇帝纳贡，宋朝皇帝任命政权首领为“宁远大将军，爱州团练使”。从此他们的首领均由大宋封官任职，直到大宋亡国。
西夏建国以后，宋朝在河西走廊附近招募藏族弓箭手，在藏区建立类似大宋民兵的军事体制，共同防御西夏人的侵扰；又在今甘肃临夏、临洮一带开荒拓地，招纳数十万藏族同胞从事农桑。“厉吉，无咎”，藏汉同胞合作，确保国土无忧。
在这样的时代大背景下，藏汉同胞在四川雅安、甘肃临夏以及陕西一带开设市场，主要从事藏马与茶叶的交易，这就是着名的茶马互市。
作为中国西部藏汉民族间的一种传统商贸形式，茶马互市远在南北朝时期便已出现雏形。唐朝时期，茶马互市已形成一定规则。宋明两代则继续完善商业规则，并设置了专门管理茶马交易的机构。这个机构，在宋代叫“检举茶监司”，明代则称为“茶马司”。
由茶马互市而形成的商道，就是与丝绸之路、海上丝绸之路、中俄万里茶道等并称于世的西南茶马古道。
这些茶马古道跨越崇山峻岭，连通内地和藏区，凝铸了藏汉之间的血脉联系，渐渐发展成为我国内地与西南地区及周边邻国进行商贸文化交流的重要通道，成为全人类共同拥有的宝贵物质文化遗产。
茶马古道最开始以茶叶和马匹为唯二的商品物资，但到清代中期以后，形势有所改变。
当时的清廷规定，各地军队的马匹统归自购。茶马互市交易于是渐渐终止，取而代之的是边茶贸易制度。茶马互市虽然被废止，但茶马古道沿线的商业贸易反而变得更加繁荣。
其时，汉藏商贸交流日渐丰富，藏区百姓不仅对茶叶的需求有增无减，同时对丝绸、布料、铁器等产品的需求也大幅增加，而中原地区对藏区的皮革、黄金、虫草、贝母等商品也有更大需求。
茶马古道于是实现了茶、马、丝、盐、铁等各类大宗商品的商贸流通，成为中国连通世界的强劲动脉。这条古道的贸易规模之大，持续时间之长，涉及地区之广，举世罕见。
千百年来，它们维系着深厚的汉藏同胞情，成为藏汉百姓交融互通的历史见证。
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