在本章之首，我们先把目光向前推移到齐太公建国之时。
西周灭薄姑之后将其故地封营丘给太师姜尚。当时姜尚领着一支军队从西周出发，慢吞吞地向东进发。有个人劝他说：“薄姑虽然灭亡，但是东夷集团势力依然强大。如果太师以这样的速度行军，到时候恐怕只能见到一座再次布满东夷军队的城市；太师也只好进行二次东征了。”
姜尚深为恐惧，立即率军全速前进，终于在莱军到达前进入营丘并宣布建立齐国。莱军接踵而至，双方随后展开了激烈的争夺战。说实话，齐军如果不是占尽了地利，莱军将会把敌人消灭得一个不剩。当时的莱国就是那么强大。
莱国姓妘姓，是个古老的东夷国家。古潍水流经诸城后一路向北经过昌邑注入渤海。这条几乎正南正北走向的河流将山东半岛与大陆分分割开来，潍水以东便是莱国的土地。
莱与齐相距较远，中间又隔着纪国和杞国，因此数个世纪一直与齐国保持着老死不相往来的局面。齐襄公灭纪后，两国距离被陡然拉近了，莱国不甘坐视齐国东扩，于是越过潍水，占领了纪国以南的大片土地，并把都城迁到潍东。
莱国的存在使得齐国始终无法把势力扩张到东海。鲁成公十八年，齐灵公谋杀国佐，国佐的属下王湫逃往莱国，他在莱大夫正舆子的极力推荐下成为莱国卿士。
由于王湫特别憎恨齐灵公，而且十分善战，齐灵公就把他列为头号国家公敌。齐灵公多次派人到莱国去，向莱侯许诺了天价贿赂，目的就是要把王湫引渡回国。
莱侯已经开始动心了，但是正舆子说：“齐侯开的价码越高，说明王湫价值越大。国佐曾称赞王湫说他一人顶半个军；王湫的到来是莱国之福，君侯千万不要为了财货抛弃国家之福。况且王湫无罪，如果把他交出去，东夷诸侯会认为君侯见利而忘大义，将会对君侯产生二心。”结果齐国人的小算盘就落空了。
齐、莱两国的矛盾不久便发展到不可调和的程度。齐灵公最终决定打破地区和平，将莱国人赶到大海里去。
鲁襄公二年春，齐灵公集合起一支军队准备进攻莱国。齐灵公要为自己选一名副将，当时高、国虽然已经失势，但是有能力率军出征的大夫比比皆是，结果齐灵公却命他的一个不男不女的宠臣、一个被所有好人和坏人都憎恨的死太监——夙沙卫——担任副帅。
这事不但遭到大夫们的坚决反对，甚至连一贯不知羞耻为何物的庆封都看不下去了，他说：“君侯！我堂堂大齐，竟然连一个领军的男人都挑不出来了吗？为什么偏要任命一个太监统领军队？太监存在的意义只在于侍奉君主，他们只能靠着君主施舍才能活下去，是缩在后面等待保护的人，怎么可以担任起保卫国家的重担？况且军中也没有适合那些家伙身材尺码的戎装啊！天下从没发生过太监率军出征的事情，君侯偏要尝尝首次受到嘲笑的鲜儿吗？”
但是任何人的反对都无法改变那个顽固透顶的人的决定，他说：“寡人这是要羞辱莱国人，要是要天下人知道，寡人灭莱根本就不需要男人！”