阳处父冥思苦想设计了一条诡计，他把使者派到对岸去下战书；阳处父在出使楚国时与子上私交不错，顺便又送给对方一柄宝剑。
子上打开战书，看到上面写到：“我听说：‘文不犯顺，武不违敌。’如果夫子想要进攻，我方立即后撤三十里，贵方济水列阵；否则贵方退师，我方济水。是迟是早，全由您来做主；曝师费财、虚耗时日，对谁都没有益处。”
子上走出营帐，登高眺望，看见对岸的阳处父站在战车上、面向楚营，好像在等待自己的回答。子上回到帐中，准备渡河应战。
但是大孙伯（成大心）提醒他说：“晋人多诈，如果趁我军渡过一半时发动进攻，我军必败，到时您将追悔莫及。不如我方后撤，等待敌人来进攻。”
子上确实不敢再次遭遇失败，他采纳大孙伯的意见，写了回信。
子上的决定无疑是正确的，但是他最终却为正确的抉择付出了生命的代价。
阳处父看完子上的战书就把它藏起来，战书的内容除了几名高级将领没有其他人知晓。楚使离开后，阳处父来到军营中央，登上高台向将士们宣布，楚军已经同意过河作战，晋军明天中午开始后撤，给敌人空出列阵的场地。而在泜水对岸，子上也发布了同样性质的命令，只不过后撤时间是当天晚上。
第二天清晨，晋人惊讶地发现楚军已经连夜撤走，只留下一片狼藉之地。阳处父沿着河岸巡视一番，继而得意地宣布：“楚师已经逃走了！我们胜利了！”然后就带着晋军耀武扬威地回国了。
楚军在三十里外干等了两天，两天后斥候报告说晋军已经回师了，子上点头说道：“晋人果然无信！”随即也下令撤军了。
楚国这次出师取得了很大的胜利，在与晋国的对抗中也没有处于下风。子上满心欢喜地把信使派到郢都去报捷，自己则领着军队缓缓前行。
楚成王接到捷报也很兴奋，马上下令为子上举行凯旋仪式。但是太子商臣当即阻止他说：“斗勃有罪，不但不该受赏，而且应当处死。”
接下来，商臣给子上列出四大罪状：一、战败；二、受贿；三、逃敌；四、辱国。
商臣说：“斗勃以优势兵力进攻郑国，结果却连子瑕的命都没有保住，使我国失去了对郑国控制的可能性。想想他在出征前的态度，谁能相信他不是故意败坏君王和大夫们的计划，不是挟私报复？他为了给自己出口恶气，竟然大毁国体，乃是极大的奸邪之人。