曹操精于兵法，在统一北方起到了积极作用，黄巾起义之后，东汉解体，军阀混战。在混战中，不仅董卓、李傕等凉州军阀到处屠杀人民、抢劫财物，因而普遍出现了“民人相食，州里萧条”的荒凉景象。
从初平二年（191年）至建安十三年（208年），曹操先后消灭长江中下游以北各割据势力，统一中国北方大部地区。
曹操在统一北方的战争历时17年，是曹魏的立国之战，并为后来西晋统一中国奠定了牢固的基础。
曹操钻研兵法，有高深的军事理论，曾熟读孙武、吴起等前代军事家的着作，在习诸家兵法的基础上，写成《兵书接要》一书，结合自己的战争经验加以论述，可谓“学霸”级大拿。
所撰《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河，丰富和发展了中国古代军事理论。主张“兵以义动”的战争观，强调师出有名，符合道义。在战略战术上灵活多变，因事设奇、任势制胜，兵不厌诈。
在带兵方面，他治军严整，法令严明，一次在行军途中，曹操传令：不得使战马践踏麦地，如有违犯，一律斩首。
士兵皆下马步行，惟恐踏坏麦苗。可曹操的战马因受惊吓踏了麦田。他即拔剑割下自己一撮头发，以示处罚，足见执法认真。《通典·兵典》中收录的《魏武军令》、《魏武船战令》、《魏武步战令》等，也反映了他严明的军令。
也有人说曹操的割发代首是作秀，现代人根本无法理解头发在古代的重要性。那么曹操“割发代首”是不是作秀呢？
从陈寿《三国志》裴松之注引的《曹瞒传》，到罗贯中的《三国演义》，都有记载或渲染，说明确有其事，只是立场与态度，《曹瞒传》与《三国演义》不尽相同。
前者只是客观描写，后者则有明显贬抑，重在说曹操狡诈。其实如果不带偏见，很难得出这一结论。倘若不信，且让我们还原一下那段场景——不妨以《三国演义》第十七回润色的为准：
建安三年夏天，曹操亲率大军，兵发宛城讨张绣。此时麦子已熟，但老百姓恐于兵乱，不敢去田里收割。曹操于是下令：
“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”
有了最高指示，谁也不敢拿脑袋开玩笑，官军皆下马以手扶麦，小心翼翼地走过麦田。然而下令者本人却没有下马。
真是说曹操曹操就到，恰在此时，地里倏地飞起一只斑鸠，曹操的坐骑受到惊吓，窜进了麦地，踩倒了一片麦子。
曹操随即叫来行军主簿，令其按规定治自己的践麦之罪。
主簿一听，忙说：“丞相怎么能够治罪呢？”
曹操这时便讲了一番豪言壮语：“我制定的法律，我自己却违犯了，这样怎么服众？”
一边说着，一边还真的拿起佩剑往自己的脖子上比划，众人一看，赶快拦住。
这时谋士郭嘉道：“《春秋》上不是写着么：法不加于尊。丞相统率大军，岂可自戕？”